Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе более 20 различных органических молекул в породах возрастом около 3,5 млрд лет. Эти соединения сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены с помощью нового химического эксперимента, проведённого непосредственно на поверхности планеты. Результаты работы опубликованы в журнале Nature.
Учёные сообщают не о единичных соединениях, а о сложной системе органических веществ. Исследование показало, что молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном материале внутри пород и смогли сохраниться, несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов. Среди обнаруженных соединений — ароматические молекулы, а также вещества, содержащие серу, кислород и, предположительно, азот.
Эксперимент с использованием реагента TMAH впервые позволил «освободить» такие молекулы прямо на Марсе, а не в земной лаборатории. Благодаря этому специалистам удалось зафиксировать соединения, которые не удавалось обнаружить при прежних методах анализа, основанных только на нагреве образцов. В частности, подтверждено присутствие нафталина и бензотиофена — сложных органических молекул, ранее не выявлявшихся с такой надёжностью.
Авторы исследования подчёркивают, что найденная органика, вероятнее всего, происходит из древнего макромолекулярного материала, однако её источник пока неизвестен. Эти вещества могли образоваться абиотическим путём в ходе химических процессов на Марсе или попасть на планету вместе с метеоритами. Прямых доказательств существования жизни такие данные не дают.
В то же время разнообразие обнаруженных органических соединений говорит о том, что на раннем Марсе существовали условия, способные сохранять сложную химию в течение миллиардов лет. По оценке исследователей, это расширяет представления о потенциальной обитаемости Красной планеты в далёком прошлом и повышает вероятность того, что в будущем удастся найти более сложные органические структуры, если они действительно там присутствуют.
